28 мая 1918 года была провозглашена Азербайджанская Демократической Республика. Просуществовав всего 23 месяца, она успела немало сделать для подъема экономики, культуры. В частности, большое внимание в его деятельности уделялось проблемам образования. Несмотря на сложную политическую ситуацию, в 1918-1920 гг. в Республике неуклонно расширялась сеть начальных и средних учебных заведений. Началась подготовка национальных педагогических кадров. Ознаменовался данный период и созданием первого в Азербайджане и соседних регионах Ближнего Востока высшего учебного заведения. Речь идет о Бакинском Государственном Университете.
Потребность в создании университета в Азербайджане стала очевидной уже давно. Она объяснялась ростом духовных потребностей азербайджанского народа, его стремлением к образованию и культуре, необходимостью создания своей интеллигенции. Еще в ХIХ веке прогрессивные представители азербайджанской общественности обсуждали вопрос о создании такого университета, но тогда властями проект был признан несвоевременным. Ситуацию изменили лишь революционные события 1917 года, открывшие широкие возможности для реализации местных инициатив.
Реализуя курс на создание независимого государства, развивая сферу образования и науки, власти АДР обратили свое внимание на оформившийся в июне 1918 г. в Тифлисе на базе Высших женских курсов Закавказский Университет. В силу ряда причин политического характера, русскоязычный университет не вполне пришелся ко двору, поскольку в Тифлисе был открыт Грузинский университет с национальным языком преподавания.
В этой ситуации Правительство Азербайджана предложило руководству университета перенести его деятельность в Баку. Однако поначалу, в силу известного предубеждения в отношении национального правительства Азербайджана, которое воспринималось некоторыми профессорами Закавказского университета как режим турецкой власти, совет профессоров университета отклонил это предложение и продолжил работу в Тифлисе.
Лишь со временем руководство университета, прежде всего, его ректор – выдающийся ученый – хирург, профессор В.И.Разумовский (1857-1935 гг.) изменило свою позицию. В начале 1919 г. помощник министра просвещения АДР Гамид бек Шахтахтинский посетил Тифлис и лично передал предложение Азербайджанского Правительства перевести Закавказский университет в Баку. В этой связи, из Тифлиса в Баку выехала представительная комиссия в составе профессоров В.И.Разумовского, Н.А.Дубровского, Л.А.Ишкова и И.С.Цитовича, которая провела здесь переговоры, причем делегации было дано понять, что университет в Баку будет открыт в любом случае. Отмечался властями Азербайджана и возможный срок перевода – 1 мая.
Тем не менее, поскольку некоторые преподаватели Закавказского университета, неприязненно относившиеся к Азербайджанской республике, являлись противниками перевода университета в Баку, 1 мая Азербайджанское правительство не получило ответа. В результате, 1 мая министерство просвещения Азербайджанской Республики отправило в Тифлис сообщение об открытии Бакинского университета. В этой ситуации сторонники перевода Закавказского университета в Баку решили уехать из Тифлиса, а Гамид бек Шахтахтинский вновь официально обратился к В.Разумовскому с просьбой образовать комиссию для организации Бакинского университета.
В Азербайджане имелись не только сторонники, но и противники открытия университета. За открытие активно выступали лидер партии Мусават М.Э.Расулзаде, премьер-министр Ф.Х.Хойский, его преемник Н.б.Усуббеков, министр просвещения Р.б.Капланов и т.д.
Образованная по решению Азербайджанского правительства комиссия подготовила проект закона о создании в Баку университета, проработала вопросы принятия его устава, штаты, смету. Ею были проведены подготовительные работы по организации, устройству и оборудованию университета. Правительство ассигновало для этих целей министерству народного просвещения 1 миллион рублей.
Тем временем, борьба вокруг вопроса об открытии университета продолжалась. В обществе и Азербайджанском парламенте образовались два течения. За университет активно выступали гумметисты А.Караев и С.Агамали-оглы. Исследователь истории БГУ А.О.Маковельский констатирует, что противниками открытия университета были партии Эхрар, Иттихад, Беспартийная мусульманская группа и Союз мусульманской трудовой интеллигенции.
Правление Союза мусульманской трудовой интеллигенции высказалось против открытия университета, мотивируя это тем, что лекции будут читаться на русском языке и университет превратится в русификаторский центр, поддерживающий идею великодержавной «Единой России». Они предлагали вместо открытия университета отправлять азербайджанскую молодежь за счет государственных средств в зарубежные вузы.В то же время, в числе противников открытия Университета оказались дашнаки.
Выдающийся азербайджанский интеллигент Мохаммед ага Шахтахтинский указывал на несостоятельность опасений в отношении того, что университет с русским языком преподавания станет инструментом возрождения колониализма. Он доказывал, что в данное время в Баку может открыться только университет с русскими профессорами. Профессоров турок, французов и т.д. неоткуда взять. К тому же студентами могут стать пока только гимназисты, окончившие курс на русском языке. М.Шахтахтинский приводил веский аргумент: русский язык является языком Менделеева, Тургенева, других выдающихся деятелей русской культуры и науки.
Наконец, 1 сентября 1919 года парламент Азербайджанской Республики принял Закон об учреждении в Баку государственного университета. Ректором университета был назначен Василий Иванович Разумовский (1857-1935), доктор медицины с 1884 года, профессор с 1887 года по кафедре хирургии и хирургической клиники в Казанском университете.
Первоначально планировались к открытию четыре факультета – историко- филологический с восточным отделением, физико-математический, юридический и медицинский. Однако удалось открыть лишь два – медицинский (3 курса) и историко- филологический (1 курс). С разрешения правительства Азербайджана Совету университета предоставлялось право ежегодно истребовать финансовые средства для открытия новых факультетов.
Университет требовал огромных расходов. Несмотря на тяжелое экономическое положение Азербайджанской Республики, правительство делало все от него зависящее для обеспечения его финансирования.
В частности, особенно много средств требовалось для обеспечения необходимым научным оборудованием и персоналом медицинского факультета. Временное правление университета выделило деньги на оборудование кафедры нормальной анатомии, на приобретение посуды, реактивов и другого оборудования для химической лаборатории. Также были выделены деньги для нужд гистологического кабинета, на покупку краски, химических материалов, на приобретение ученых пособий, на перевозку книг из Тифлиса.
В январе 1920 года удалось открыть университетскую клинику на 100 коек. Клиника по своему оборудованию была одной из лучших в Европе. В результате больших усилий 7 декабря 1919 г. был открыт университетский анатомический музей. В феврале 1920 года в университете открылась читальня.
Деканом медицинского факультета был избран И.И.Широкогоров – один из виднейших представителей медицинской науки в Азербайджане, академик, заслуженный деятель науки Азербайджанской ССР. Осенью 1919 г. перебравшись в Баку, с ноября 1919 г. по 1928 г. он являлся деканом медицинского факультета Азербайджанского госуниверситета, с 1931 г. – заведующим кафедрой патологической анатомии Азербайджанского медицинского института. В период Великой Отечественной войны, несмотря на преклонный возраст, академик активно участвовал в работе эвакогоспиталей.
В первый состав профессоров медицинского факультета входили также ректор В.И.Разумовский – профессор по кафедре оперативной хирургии с топографической анатомией, с поручением ему преподавания по нормальной анатомии; А.М.Левин – бывший профессор Женского Медицинского Института, преподавал диагностику внутренних болезней; А.А.Ошман – профессор по общей хирургии. Из местных врачей в состав факультета вошли Б.К.Финкельштейн – профессор по кафедре хирургической патологии; М.С.Мильман – профессор по кафедре гистологии с эмбриологией. В качестве преподавателей были привлечены: магистр фармации И.К.Гольберг, химик Л.Г.Гурвич и зоолог А.Н.Державин, получившие впоследствии звание профессора. К концу первого учебного года медицинский факультет уже имел в своем составе профессоров почти по всем кафедрам.
На историко-филологическом факультете блистали известный востоковед, специалист по истории мусульманского Востока, доцент Зимин, арабист из Петроградского университета, доцент Хощаб, специалист по персидской словесности из того же университета доцент Иванов, специалист по арабской словесности доцент Смогорьевский, знаток истории западноевропейской литературы профессор Московского университета Рохт, автор работ по психологии и педагогике доцент Селиханович, приват-доцент по кафедре средневековой истории, професор-философ Московского университета Городенский, специалист по истории русской словесности приват-доцент Харьковского университета Палашевский, специалист по классической филологии профессор Лопатинский, славяновед Беляев, приват-доцент по кафедре грузинской литературы Рабакидзе, доцент Петроградского университета, специалист по армяноведению Мелик-Калантар и другие.
В феврале 1920 года на историко-филологическом факультете были избраны профессорами А.Л.Погодин, Ф.В.Благовидов, приват-доцент Н.Н.Сретенский.
К преподаванию привлеклись и первые азербайджанцы. Весной 1920 года доктора Мустафа бек Топчибашев и Риза бек Султанов были избраны на должности ординаторов факультетской хирургической клиники. На историко-филологическом факультете первыми педагогами-азербайджанцами были преподаватели тюркского языка – М.А.Шахтахтинский и Мирза Рагим, фарси – Мирза Шариф Мирзоев, по истории турецкой литературы М.Э.Расулзаде и Р.Капланов.
В 1918-1919 гг. развернулась энергичная работа по приему студентов. Первыми подали заявления о зачислении на медицинский факультет Гамид бек Шахтахтинский и директор Сальянского реального училища Фатулла бек Ризабеков. Правление университета также зачислило в университет Ф.Ризаеву, З.Кязимбекову, Т.Ахундову, Эфендиеву и Мехмандарову, приняв во внимание сильную нужду во врачах-мусульманках.
На историко-филологическом факультете выразили желание учиться 150 бакинских учительниц. Поступило также большое количество заявлений от бывших студентов целого ряда российских университетов. Было много желающих поступить из Ингушетии, Дагестана и т.д.
Бакинский университет изначально стал многонациональным учебным заведением. Здесь помимо азербайджанцев учились евреи, русские, грузины, поляки, греки, немцы, армяне.
15 ноября 1919 г. в университете начались занятия. Первую вступительную лекцию на историко-филологическом факультете прочитал декан профессор Н.А.Дубровский. 20 ноября первую лекцию на III курсе медицинского факультета прочитал профессор А.А.Ошман. Состоялся также целый ряд других лекций на факультетах, привлекших огромное внимание общественности. Зачастую, помимо студентов, на них приходило столько желающих послушать российских ученых, что даже большой зал (первая аудитория) не в состоянии был вместить всех. Показательно и то, что на первых лекциях присутствовали почти все депутаты левого крыла азербайджанского парламента, много других публичных деятелей.
В целом, в университете развернулась большая учебная и научно-исследовательская работа. При этом российские ученые выступали в качестве инициаторов создания в Азербайджане целого ряда культурно-просветительных учреждений с целью популяризации наук, образовательного и эстетического развития народных масс. Например, приват-доцент историко-филологического факультета Л.А.Ишков разработал план организации в Баку народного университета.
С начала 1920/21 учебного года Совет университета предполагал шире развить издательскую деятельность. С этой целью было решено издавать журнал «Известия Бакинского университета» с двумя разделами – историко- филологическим и медицинским. Предполагалось, что будет не менее трех выпусков в год, каждый в объеме 10 п.л. Также планировался выпуск сериальных «Изданий Бакинского университета».
Весной 1920 года уже начал печататься первый выпуск «Известий Бакинского университета», состоявший из статей В.И.Разумовского, А.А.Ошмана, Л.Г.Лопатинского, Л.А.Зимина, М.И.Беляева.