Как известно, по территории Азербайджана проходил Великий Шелковый Путь, страна была буквально пересечена во всех направлениях караванными дорогами. В древних городах, таких, как Баку, Гянджа, Шемаха, Барда, Габала, Шабран, Нахчыван и др., были и архитектурные памятники с того времени, в первую очередь, караван-сараи.
По этим памятникам можно легко изучать и историю, и архитектуру, и даже экономику и социологию. Что ученые и делают. В первую очередь их привлекает, конечно, архитектура. Анализ планировочной структуры караван-сараев на территории Азербайджана выявил схожесть их типологической структуры в различные периоды строительства. В чем же выражается эта схожесть?
Планировка городских и большинства придорожных караван-сараев обычно была прямоугольной, они строилась по принципу расположения жилых помещений по периметру вокруг внутреннего двора. Везде применялась сводчато-купольных конструкция, ярусность построения, устройство одно-, двух- или трехрядных галерей. Караван-сараи были симметричны в плане относительно продольной оси симметрии, соответствующей порталу; поперечной оси, концы которой акцентируются эйванами.
Караван-сараи, как правило, бывали одноэтажными, но встречались и двухэтажные. В этом случае перед жилыми комнатами устраивалась галерея, перекрываемая сводом, с наружной стороны обрамленная аркадой.
Основная общая черта – строительство караван-сараев в крупных городах, через которые проходили торговые пути. Небольшие отличия имели караван-сараи, расположенные в горных областях. Они располагались и у горных перевалов, на открытой незаселенной местности.
В Шеки большинство караван-сараев располагалось вдоль центральной дороги, проходившей через город и представлявшей собой единый торговый ряд. В XVIII-XIX вв. в Шеки существовало пять крупных караван-сараев. Верхний и Нижний караван-сараи являются наиболее крупными в Закавказье.
Верхний караван-сарай в плане имел трапецеидальную форму, общая его площадь около 6 тыс. кв.м, включая 300 (!) комнат. Нижний караван-сарай занимал еще большую площадь – около 8 тыс. кв.м. м2. однако комнат в нем находилось меньше – 242.
Что касается Баку, то он благодаря своему географическому положению занимал особое место в системе торговых отношений. Через него проходили Ширванская и Дербентская дороги – торговые маршруты, связывающие Восток с Западом.
Среди караван-сараев Баку наблюдалась определенная «специализация». Так, торговцы из Индии и стран Среднего Востока останавливались в Бухарском и Мултанском караван-сараях (XIV и XV вв.). Прибывавшие морским путем купцы заключали сделки в основном в Ханском караван-сарае (XVII в.).
Бухарский караван-сарай представлял собой небольшое одноэтажное, прямоугольное в плане здание. В нем 18 сводчатых комнат и внутренний двор с водоемом в центре. Со стороны двора комнаты были окружены галереей.
Караван-сарай Мултани, построенный по заказу индийских купцов из города Мултан (территория Пакистана) – представлял собой одноэтажное здание с шестью сводчатыми помещениями и подвалами под ними.
На Абшероне строились караван-сараи двух типов: с внутренним двором (Сангачалы, Миаджик) и цельные, небольшого размера (Балаханы, Нардаран). Следует отметить, что для Абшерона характерно строительство караван-сараев с ярко выраженными особенностями оборонительного характера, где подчеркивается цилиндрическая форма полубашен и трехчетвертных башен на фоне глухих каменных стен.
Караван-сарай в Сангачалах принадлежит к этой категории сооружений, построенных во время правления Ширваншаха Халилуллы в 1439-1440 гг. Его двор прямоугольный, в его комплекс входили пятикомнатная двухэтажная балахана, амбар и конюшня. К северо-востоку от караван-сарая находились два овдана.